L'église Santa Maria dell’Ammiraglio o La martorana
L'histoire
L'église Santa Maria dell’Ammiraglio ou Sainte Marie de l’Amiral doit son nom à Georges d'Antioche, amiral en chef de la flotte de Roger 2 d'Altavilla. Le Grand Amiral, dont le titre dérive de celui d’Emir, occupait la fonction de principal conseiller du roi de Sicile.
Georges d’Antioche, officier syrien de confession byzantine, fait construire cette église au milieu du 12ème siècle à côté de son palais. Il dédie le monument à la mère de Dieu pour la remercier de la protection que celle-ci lui avait accordée durant sa longue vie d’officier marin.
L'église est construite sur un plan en croix inscrite, typique des dernières églises byzantines. Afin de pouvoir prier vers l'orient, elle est orientée le long d'un axe qui place l'abside à l'est et la façade à l'ouest. Le bâtiment comprenait, à l’origine, un narthex, un espace précédent la nef principal, relié à un couloir surmonté d'un portique ouvert. Les écrivains publics et notaires y exerçaient leur activité pour la communauté byzantine. Ce portique a ensuite été uni au campanile.
Dès le seuil du campanile franchit, on voit s’ouvrir devant nous l'atrium interne. Les voûtes sont soutenues par les 8 colonnes du vieux portique. On peut remarquer deux petites colonnes qui comportent des citations du Coran en langue arabe.
Les fresques sur la voûte de cet atrium sont réalisées par Olivio Sozzi. Ce peintre né à Catane en 1690 et mort à Ispica en 1765 exécute cet ensemble en 1744. Le thème choisi est celui de la Gloire de l'Ordre Bénédictin. On y découvre 10 scènes divisées en 2 parties de 5 scénettes chacune. Chaque groupe est présenté dans des ovales aux lignes à la fois droites et courbes. Les corniches sont réalisées en trompe l'oeil pour augmenter l’effet d'espace et de profondeur.
Le fond de ciel azur contraste superbement avec le gris sombre des vêtements des moines. Le voyageur et érudit Ibn Djubayr, présent à Palerme en 1185, écrit dans son ouvrage « Relation de Voyage » que “l' église de l'amiral est un des monuments les plus fabuleux des chrétiens.... les mots ne suffisent pas à le décrire mais il est difficile de ne rien dire car c'est le plus beau monument au monde”. Les couleurs chatoyantes et les ors des mosaïques l’avaient visiblement beaucoup impressionnés.
Ce gigantesque décor de mosaïques, qui recouvre entièrement les voûtes et les arcs de l'église byzantine, d'origine en croix grecque, est l'un des plus importants au monde. Le point d'orgue en est naturellement la coupole, qui renferme en son centre une représentation en pied d’un Christ Pantocrator, assis en trône, bénissant de la main droite et tenant l'évangile de la main gauche. Ces pieds sont posés sur une représentation de la Terre en forme de tabouret.
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